天葬是藏族人民最能接受、也是藏区最普遍的一种葬俗。依据西藏古墓遗址推断，天葬可能起源于公元7世纪以后，有学者认为，这种丧葬形式是由直贡噶举所创立的。公元1179年直贡巴仁钦贝在墨竹工卡县直贡地方建造了直贡替寺，并在当时推行和完善了天葬制度。
    关于天葬，藏传佛教认为，点燃桑烟是铺上五彩路，恭请空行母到天葬台，尸体作为供品，敬献诸神，祈祷赎去逝者在世时的罪孽，请诸神把其灵魂带到天界。天葬台上桑烟引来的鹰鹫，除吃人尸体外，不伤害任何动物，藏人称之为"神鸟"。据说，如此葬法是效仿释迦牟尼"舍身饲虎"的行为，所以西藏至今仍流行天葬。
    多多卡天葬院中间，有一块约4平方米大小、用鹅卵石铺砌而成的葬尸池，池北边有一块60厘米高的长方形石块，是天葬时停放尸体的。在天葬院南门外，还竖立一根约10余米高的经幡旗杆，上边有骷髅骨雕塑，顶部悬挂着很多褪了色的经幡。
    送逝者到多多卡天葬台前，把尸体卷曲起来，头屈于膝部，使成坐的姿势，用白色藏被包裹，择吉日由背尸人将尸体送至天葬台，点燃桑烟引来鹰鹫，再进行尸解。因为鹰鹫喜欢吃肉，不喜欢吃骨头，所以天葬程序就采用倒叙法，先喂骨头。
  ● 摄人心魄的骷髅墙
    整个天葬台院子约有4000多平方米，四周有约一人高的土墙，在南墙和西墙上修有木架，约四五格，每格内都整齐地排列着一个个人头骨，形成两面长长的骷髅墙，一个个威严的骷髅头骨，让人感到神圣的威慑和由衷地惊叹。这时我才知道，骷髅墙是天葬的产物。

    在西藏，人死后尸体全部喂鹰鹫，不留一点，唯独藏北的比如县达摩寺内的多多卡天葬台，保留了众多死者的头骨，此举堪称世界一绝。子文在他的《苍茫西藏》中写道：原先达木（实为一地。由于是音译，各作者所用汉字也不同--编者）天葬台三面是骷髅墙，有一人多高，后来在一个大雨如注的日子，浊水从山上滚滚而下，天葬台的墙倒了。现在的两面骷髅墙，是用剩下的骷髅在近几十年内慢慢垒砌而成的。现在剩下的这两堵墙只有原来的一半高。
    天葬台院子的西、南两处各有一道门，西门是活人进出用，南门是抬尸体的入口，北面是平房，专供为死者诵经祈祷的众僧使用，屋内还供奉各种佛像和经文。走廊的东西两侧各塑有一个佛塔。
    在多多卡天葬台院子内还有一个秘密--院子下面全是空的，很像我国北方地区冬天贮菜的窖。这里四边及底部全部是用石块砌垒而成，里面塑着佛像，存放着经书、宗教用品和供品。有趣的是这里冬季的气温极低，有时竟达到零下37度以下。然而，尸体在别处不管冰得多结实，只要在多多卡的天葬池里放上一夜，第二天准会百分之百的解冻，并可进行正常天葬，其中原因谁也说不清楚。由于这个谜的存在，使得多多卡天葬台名声远扬。附近许多县里死了人，都把死者驮到这儿天葬。
    一江隔开三个垒人头骨墙的天葬台从多多卡天葬师口中得知，在整个西藏，过去曾保留死者头骨的有三座寺庙，除达摩寺的多多卡天葬台外，还有其对面的日丹寺天葬台和附近的缺代寺天葬台。由于这三个天葬台均在比如县境内，也使比如名声大震。可惜的是，天灾人祸使三处天葬台内骷髅头大多被毁。直至80年代初期，即便政府落实了宗教政策，但缺代寺的天葬台却再也没有继续保留死者头骨。日丹寺原保留的部分死者头骨，"文革"期间有一部分曾被当地人偷偷埋入地下，所以至今在那里仍保存着部分骷髅墙，但规模远不如多多卡天葬台骷髅墙的宏大。因日丹寺与达摩寺仅怒江一江之隔，日丹寺位北岸，达摩寺于南岸，加之两寺天葬台均由一名德高望重的天葬师管理，平时乘牛皮船就可往返于两岸了。
    那么为何这里的天葬台要保留死者的头骨呢?目前的说法很多，但主要有两种，一种认为，早在80多年前，在青海的某个部落里有个小男孩，他在8岁那年目睹了3个百姓被杀，吓得他一口气跑到比如县的五世达布活佛跟前。达布活佛任他为达摩寺天葬院的天葬师。于是，他把所有死者的尸首取下丢在天葬院的东南墙角里，直到成了骷髅时，再把它们一个个拾起码好。他从天葬院的东北角开始顺序摆放，到他50多岁归天时，基本上摆放到了西南角上了。据说他之所以要这样做，是怕那个杀人狂死后混入天葬队伍中。又一种说法，保留死者头骨是在达赖十三世期间，由比如县香曲乡缺代寺的打普活佛丹巴乌珠(又名白玛白扎)定下的寺规，具体动机至今尚不清楚。子文在书里写道："天葬师阿旺丹增说：'把骷髅头留下来，砌成墙，无非是告诫活着的人，要多行善，少有俗念，无论什么人，死了不过如此。'"……俱往矣，如今达摩寺多多卡天葬台被美术家们命名为"骷髅金字塔"，考古学家意识到这对人类学研究将有重大的意义；文学家则被它高深莫测的哲学和传奇色彩所感染和震惊。
    我只到多多卡看了一下，对藏传佛教深邃的哲理不敢妄加评说，但有一点对我很有启发：虽说天葬在当今世人眼里是一种奇特的葬俗，但是藏族人通过天葬将人与自然的关系更加紧密起来，就像当地人特有的生活方式与青藏高原独特的自然环境相适应一样，天葬也是藏族人与自然处于相协调发展的一种特有的生存方式。